さくらは、2代目名誉駅長「らぶ」（雄、6歳）と元施設長「ぴーち」（同、3歳）のきょうだいで、アメリカンカールという品種の猫。2019年12月24日に生まれ、雌とみられている。

地元有志でつくる「芦ノ牧温泉駅を守る会」が2月から名前を募集。県内のみならず、英国やスペイン在住の日本人らから計2255通の応募があり、誕生日にちなみ、「いぶ」という応募が最も多く250通あった。

結果は2位で95通の応募があった「さくら」に決定。福島市の佐藤守さん（69）は、「東京五輪の聖火トーチのデザインが桜。インバウンドで日本に来る観光客に、日本の代表的な花の桜を世界に発信してもらいたい」という理由で「さくら」を応募。駅員らが「新人猫のイメージに合う」と決めた。

さくらは、乗客の出迎えなど、駅で「駅員見習い」として、不定期で勤務を始めている。守る会の小林洋介さん（35）は「新型コロナウイルスが終息したら、ぜひ会いに来て、成長を見守ってほしい。世界に羽ばたくような猫になってほしい」と話している。
【三浦研吾】

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2020年4月25日 20時46分 毎日新聞

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